El primer largometraje de Jafar Panahi como director fue El globo blanco (1995) que ganó la Cámara de Oro en el Festival de Cine de Cannes. El segundo, El espejo (Ayneh) (1997) fue premiado con el Leopardo de Oro en el Festival Internacional de Cine de Locarno.

Su obra más conocida hasta el momento es El círculo (Dayereh) (2000), en el que criticó la forma en que son tratadas las mujeres en la República Islámica de Irán, mostrando las vejaciones cotidianas a que son sometidas y su falta de libertad. Panahi ganó el León de Oro en el Festival de Cine de Venecia con esta película y el premio de la FIPRESCI de aquel año en el Festival Internacional de cine de San Sebastián. El círculo fue seleccionado también entre los 10 mejores filmes del año 2000 por los críticos en numerosos países. Algunas de sus películas no han sido estrenadas en España o Latinoamérica como Sangre y oro (Talaye sorkh; en inglés: Crimson Gold ), que, sin embargo, fue mostrada ese año en la Semana Internacional de Cine de Valladolid donde ganó —ex aequo con Osama, del afgano Siddiq Barnak— la Espiga de Oro; en el Festival de Cannes consiguió el premio del jurado de la sección Un Certain Regard.

En esa época Panahi fue detenido en el Aeropuerto Internacional John F. Kennedy de Nueva York cuando estaba en tránsito esperando la conexión de su vuelo de Hong Kong a Montevideo para asistir al Festival Cinematográfico Internacional del Uruguay, al negarse a ser fotografiado y a que le tomaran las huellas digitales por la policía de inmigración. Tras ser esposado y detenido durante varias horas finalmente fue enviado de vuelta a Hong Kong.

Panahi también ha dirigido Offside (2006) en la que cuenta la historia de unas jóvenes que se disfrazan de chicos para poder asistir a un partido de fútbol. La película fue seleccionada para la sección official a competición del Festival de cine de Berlín donde consiguió el Oso de Oro.

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