Nació en París pero se crió en Tours, donde desde los catorce años realizaba pequeños filmes como aficionado. Volvió a París en 1967 para estudiar cine en el IDHEC (Institut des Hautes Études Cinématographiques) sin que terminará la carrera. A finales de los años 60, escribió algunas críticas en la revista de cine Cahiers du cinéma y de 1970 a 1974 trabajó como dibujante en la revista Pilote, mientras realizaba algunos cortometrajes y numerosos anuncios publicitarios para TV.

Dirigió su primer largometraje en 1975, Les vécés étaient fermés de l'intérieur, una adaptación de un cómic de Gotlib que a pesar de contar con protagonistas de la talla de Jean Rochefort y Coluche se saldó por un rotundo fracaso. Dedicó los tres años siguientes al cómic y a la publicidad, hasta su encuentro con los actores de la compañía del café-teatro Splendid, de los que adaptó al cine la obra Amour, coquillages et crustacés bajo el título Les bronzés (1978), película protagonizada por algunos de los actores de la compañía (Michel Blanc, Christian Clavier, Josiane Balasko, Thierry Lhermitte, Gérard Jugnot). La película fue un enorme éxito comercial (2.182.000 entradas) y propulsó a la fama a esos actores que hasta entonces se movían en la alternativa teatral. Pero ese éxito y su secuela al año siguiente, Les bronzés font du ski, acuñaron a Leconte como un realizador popular de comedias de éxito, un sello del que le costó liberarse.^[1]

Las comedias siguientes gozaron de éxito comercial, si bien la crítica permaneció relativamente fría hasta el estreno de Golpe de especialistas (1984), que fue un hito tanto comercial (5.300.000 entradas) como de crítica. Su película siguiente, Tandem (1986), confirmó a Leconte como un realizador maduro y reconocido por la crítica, con un registro más amplio.

Su primera llegada al público internacional fue en 1989, con la película Monsieur Hire, que se exhibió en el Festival de Cannes y que continua con cierta ruptura con sus primeros trabajos. Le siguió El marido de la peluquera (Le mari de la coiffeuse, 1990) que le situó definitivamente entre los más prestigiosos directores internacionales. Aunque ya en esa época había dirigido más de media docena de películas, la crítica extranjera, que desconocía su trayectoria, lo trató como un recién llegado. Desde entonces, ha alternado películas como Ridicule o El hombre del tren, de gran éxito internacional y un amplio presupuesto, con películas más independientes como Cómicos en apuros o Voir la mer, cuya distribución se ha limitado sólo a Francia. En 2012, volvió al mundo del cómic para dirigir una película de animación, Le magazin des suicides, cuyo guión escribió adaptando la novela homónima del escritor francés Jean Teulé.

Ha trabajado esporádicamente como actor y es guionista de varias de sus películas.

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