Brown nació como Helen Marie Gurley en Green Forest, Arkansas, su madre fue Cleo Brown y su padre Ira Marvin Gurley. Su madre nació en Alpena, Arkansas y murió en 1980. Su padre fue nombrado Comisario de Arkansas Game y Fish Commission. La familia se mudó a Little Rock, Arkansas, después que su padre Ira ganó la elección a la legislatura del estado de Arkansas.² Él murió en un accidente dentro de un ascensor, el 18 de junio de 1932. En el año 1937, ella junto a su hermana Mary, y su madre se mudaron a Los Ángeles, California. Unos meses después de mudarse, Mary contrajo la polio.⁵ Mientras Brown estuvo en California, asistió a la Secundaria John H. Francis Polytechnic.

Después de graduarse, la familia se mudó a Warm Springs, Georgia. Luego asistió por un semestre a la Universidad de la Mujer de Tex y luego se trasladó a California para asistir a la Woodbury University. Se graduó en 1941. En 1947, Cleo y Mary se trasladaron a Osage, Arkansas, mientras que Brown se quedó en Los Ángeles.

Trabajó en la agencia William Morris Endeavor, Music Corporation of America, y las agencias de talento de Sam Jaffe, fue a trabajar como secretaria para la agencia de publicidad Foote, Cone & Belding. Su empleador reconoció sus habilidades para la escritura y la trasladó al departamento de redacción, donde avanzó rápidamente hasta convertirse en una de las mayores redactoras de anuncios pagados de la nación durante la década de 1960. En 1959 se casó con David Brown, quien llegó a convertirse en el productor o coproductor de películas clásicas como El golpe, Tiburón, Cocoon, Paseando a Miss Daisy, entre otras películas.

Brown murió a sus 90 años, en el Pabellón McKeen del Hospital presbiteriano de Nueva York, Columbia. En una declaración anunciada por Hearst Publications no se dio a conocer las causas de su defunción.La compañía dijo que, "Helen.. fue una de las editoras del mundo de revistas más reconocidas y autora de libro, y una verdadera pionera de la mujer en el periodismo y más allá". La Entertainment Weekly dijo que "Gurley Brown será recordada por su impacto en la industria editorial, sus contribuciones a la cultura por sus grandes ocurrencias, y astuta como su famosa frase: "Las chicas buenas van al cielo, las chicas malas van a todas partes". El alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, dijo en un comunicado: "Hoy Nueva York perdió una pionera que reformó no sólo toda la industria de los medios de comunicación, sino también la cultura de la nación. ella era una modelo a seguir para las millones de mujeres, cuyos pensamientos privados, maravillas y sueños los dirigió tan brillantemente en la prensa".

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