Burrhus Frederic Skinner (1904-1990) Psicología
1 Un visitante nos comenta Skinner nació el 20 de marzo de 1904 en Susquehanna, Pennsylvania (Estados Unidos) y murió el 18 de agosto de 1990 en Boston, Massachusetts; su madre Grace Burrhus se desempeñaba como ama
de casa y su padre William Skinner era abogado y logra publicar un libro sobre leyes de compensaciones de los obrero.
En su infancia Skinner tenía la costumbre de crear cosas por diversión e interactuaba con animales (palomas) a los cuales les enseñaba trucos, en su juventud se caracterizo por realizar diversas criticas a la institución Hamilton College de Nueva York donde realizaba sus estudios, pues se mostraba inconforme con el hecho de que obligaran a los estudiantes a realizar requisitos como asistir a la capilla (resulta interesante mencionar que Skinner a pesar de haber sido criado en el seno de una familia protestante, desde joven se declaró ateo), en esta institución estudió licenciatura en literatura y se diplomó en lenguas románicas, luego de graduarse escribe varios textos por un tiempo pero debido a su poco éxito deja esa actividad, aun así retoma la conducta de escribir luego de conocer las investigaciones de Pavlov respecto a los reflejos condicionados publicado en 1927, Bertrand Russell con su libro de Filosofía de 1925, Loeb con su texto de Fisiología del cerebro y psicología comparada publicado en 1900, y algunos artículos de Watson.
Skinner inicia sus estudios de psicología en 1928 en la universidad de Harvard, donde pasa de la literatura al conductismo, allí conoce a Fred Keller quien estaba muy interesado por el conductismo y fue de gran apoyo intelectual para Skinner, entre ellos se crea una gran amistad ya que de alguna forma ambos se complementaban, por un lado Keller abordaba la filosofía conductista y Skinner trabajaba en la parte experimental y aplicada partiendo del conductismo como filosofía de la ciencia del comportamiento.
Es durante su estancia en Harvard que Skinner inicia con su pesado régimen de trabajo, que como es comúnmente conocido consistía en despertarse a las cinco de la mañana para escribir durante dos horas acerca del desarrollo de sus hallazgos antes de ir a trabajar. En 1936 Skinner contrae matrimonio con Yvonne Blue, a pesar de haber salido con varias mujeres es con ella con quien finalmente decidió
continuar su vida, en esa fecha y antes del matrimonio se trasladan a Minneapolis donde obtiene su primer trabajo como profesor en la Universidad de Minnesota. Ya en la universidad de Minnesota Skinner conoce a Richard Elliot quien era el director del departamento de psicología y además le ayudo para que su labor como docente no interviniese en sus trabajos experimentales.
Pasados dos años Skinner tiene su primer hija, Julie, a la vez que publica el libro de The Behavior of Organisms (la conducta de los organismos) el cual inicialmente no tuvo mucho éxito y se presto para
fuertes críticas, tildando al autor como mecanicista y opresor de la libertad, aun así luego de un tiempo ese texto se volvió uno de los más rescatados de sus obras, se podría decir que aquellos que se
apasionan con sus trabajos lo conocen y han leído. Entre muchas de las características a destacar de este libro se puede mencionar que:
• Con este se logra visualizar la importancia que tiene el ambiente, en términos de su papel causal en cuanto al comportamiento.
• Se resalta el importante papel de los hallazgos realizados por Ivan Pavlov.
• Se evidencia la diferencia epistemológica del conductismo y el cognitivismo, donde el segundo se puede asumir como una versión moderna del conductismo propositivo de Hull y Tolman, en suma a esto es normal ver una extensa similitud entre ambas escuelas (conductual y cognitiva) pero en el momento en que el cognitivismo coloca el pensamiento como objeto de estudio se distancia del conductismo.
• Se da muestra de las limitaciones del paradigma estímulo–respuesta (E-R) y el por qué desde allí muchos optan por la introducción del organismo a la ecuación, es decir E-O-R,mientras otros recurren a agregar las consecuencias (E-R-C) evitando de esa forma los errores categoriales y sus dificultades metodológicas, a la vez que contribuyen a una ciencia natural de la conducta.
Posteriormente, Skinner diseña un aparato para la manipulación del comportamiento animal, en la cual como refiere Vargas (2008) se generan modificaciones comportamentales a partir de las consecuencias y no de la estimulación como lo realizaba Pavlov, vale mencionar que este aparato es conocido como la caja de Skinner, nombre otorgado por Hull tal como señala Skinner (1979).
En 1943 Skinner y su esposa tienen su segunda hija la cual llaman Deborah, en 1944 Skinner intenta ayudar a su país a ganar la segunda guerra mundial, para lo cual trabaja en un proyecto financiado por el gobierno de los Estados Unidos, donde entrenaría palomas para que guiaran los misiles de combate, pero debido a que se contaba con la tecnología del radar el proyecto fue cancelado tiempo después de
iniciarlo, a pesar de ello esta experiencia le sirvió para identificar que las palomas aprendían con mayor facilidad que las ratas, por lo que desde allí continuó trabajando con palomas.
En 1945 Skinner es nombrado el director del departamento de psicología de la Universidad de Indiana, a la vez que se da inicio a la sociedad de Análisis Experimental de la Conducta en colaboración con
su amigo Fred Keller (quien le realizaba aportes desde la Universidad de Columbia), pasados doce años de esta fecha se publica su revista Journal of the Experimental Analysis of Behavior.
Aparece en 1948 la novela Walden dos, en ella muestra como se puede construir una sociedad a partir del conocimiento científico (exactamente de la ciencia de la conducta) y el empleo de los principios (y programas) de reforzamiento en lugar del constante uso del castigo para generar comportamientos que permitieran una mejor vida en sociedad, con ese texto se logró mostrar que los principios de comportamiento eran aplicables a la vida en comunidad y no solo al aprendizaje en animales, de igual manera esta novela fue base para su siguiente publicación pues la casa editorial que la difundió (MacMillan) hizo que Skinner se comprometiera con la redacción de un texto de introducción a la
psicología, en 1953 escribe el texto de Ciencia y conducta humana. Walden dos fue una novela que Skinner escribió en poco tiempo, sus habilidades como literato le permitieron crear un libro interesante de leer en el cual se hace una reflexión acerca de diversos aspectos como:
• La falta de oportunidades que se experimenta en la sociedad cuando la misma esta planteada solo para el beneficio de unos cuantos.
• El empleo inadecuado de la ciencia, en la mediada que ella sea utilizada para la construcción de fuerzas que lleven a la destrucción masiva.
• El manejo inapropiado de los recursos naturales y el incremento de la contaminación.
• Los sistemas de gobiernos basados en el personalismo donde lo que se evidencia es que la política solo la manejan unos pocos y no es de dominio de todos, cuando esta es fuente para el mejoramiento de la sociedad.
• Las dificultades de los sistemas económicos que en últimas llevan a las altas tasas de desempleo.
• El cambio de una sociedad competitiva por una colaborativa.
• La importancia de que las personas se sientan satisfechas con lo que hacen y encuentren diversas formas de obtener reforzamiento mediante su vida en comunidad.
Es en la universidad de Indiana donde se da el encuentro entre Skinner y J. B. Kantor, ellos siempre tuvieron una marcada diferencia debido a su distanciamiento teórico respecto al comportamiento y el
conductismo, a pesar de sus discrepancias ambos reconocían la importancia para la psicología que tenía el trabajo que cada uno realizaba.
Posteriormente Skinner retorna a Harvard y publica Schedules of Reinforcement en 1957, el texto realiza una descripción de sus hallazgos a partir del uso de programas de reforzamiento. Su laboratorio
tuvo una gran acogida durante los años 50 y 60 y eran constantes los descubrimientos acerca de las leyes del comportamiento humano, el trabajo con palomas de otros profesores y sus estudiantes graduados era de gran utilidad. Durante este tiempo el abordaje de la educación fue una prioridad de Skinner, pues al observar las dificultades en las metodologías de los docentes el implementa los principios del aprendizaje operante a la educación.
En 1971 Skinner se distancia de Harvard y publica Beyond Freedom and Dignity, con este texto su nombre se extendió por todo el territorio de los Estados Unidos, apareció su cara en la portada de la revista Times de igual forma era el centro del debate acerca de la libertad y fue invitado a los programas de televisión más vistos, sumado a esto constantemente tenía numerosas invitaciones para dar conferencias por el territorio estadounidense, aun así no todo era agradable, las criticas que se realizaban a Skinner por su publicación desde diversas colectividades (comunidades afroamericanas, homosexuales y mujeres) eran muchas, pues de alguna forma parecía que Skinner deseaba acabar con la libertad para dar poder a las personas con mayor capacidad adquisitiva.
En 1974 Skinner se retira de Harvard y publica Sobre el Conductismo (About Behaviorism), éste texto trato entre otras cosas sobre:
• La defensa que Skinner le hace al conductismo como filosofía de la ciencia del comportamiento y a dicha ciencia.
• Respuestas a los malentendidos más comunes acerca de la filosofía de la ciencia de la conducta.
• Permitir una visión científica de la psicología.
• Una revisión al empleo del lenguaje técnico y a las dificultades que se generan desde el lenguaje ordinario.
Las dificultades que Skinner presentaba con la edad eran diversas, por un lado en un momento de su vida empezó a perder su capacidad auditiva, también llega a perder la mitad de su campo visual, en 1981 se le detecta un tumor maligno en el cerebro, por lo cual es operado y sometido a radioterapia, en 1989 a Skinner le detectan leucemia y le diagnostican seis meses de vida, a pesar de ello se observa que continuó disfrutando de su vida de forma normal, en 1990 Skinner padece un coma y muere el 18 de agosto de 1990. Durante sus últimos días Skinner mostró una preocupación por el acogimiento que se presentaba por la psicología cognitiva, pues se daba cuenta de que el mentalismo que tanto se había disminuido empezaba a tomar nuevamente vigor.
Algunos premios
Una vida de tantos logros llevo a Skinner a recibir diferentes homenajes, entre los cuales es de resaltar que en 1958 la American Psychology Associaton (APA) le brindo el premio a toda una contribución científica distinguida, en 1968 el presidente de los Estados Unidos (Lyndon B. Johnson) le concede el premio nacional de ciencia, en 1971 recibe el premio Kennedy para investigación en retardo mental, en este mismo año obtiene la medalla de oro de la American Psychology Fundation por una vida de contribuciones científicas, al año de 1972 fue concedido el premio de Humanista del año de American
Humanist Association, en 1990 obtiene un homenaje de la APA por su dedicación a la psicología. También se puede mencionar que la American Psychologist en 1970 lo asumió como el segundo psicólogo más influyente del siglo XX, en relación con esto el primero sería Freud.
El impacto del trabajo Skinneriano
Tal como menciona Smith (1994) Skinner es un autor que generó gran impacto en diferentes áreas de la psicología y el campo intelectual científico, sus publicaciones permitieron al conductismo tomar una
fuerza que se estaba perdiendo a causa del las criticas constantes que recibía desde otros enfoques psicológicos como por ejemplo el cognitivismo, ante esto es interesante destacar el hecho de que
Skinner fuese altamente criticado es a la vez una de las razones que implican que tuvo gran impacto más allá de las líneas del conductismo ya que sus creaciones no solo se quedaron al interior de éste
movimiento, por ejemplo entre sus contradictores se encuentran personas como el lingüista y filósofo Noam Chomsky quien realiza diversas criticas a la obra de Conducta verbal, igualmente se puede
mencionar a psicólogo Carl Rogers fundador de la terapia centrada en el paciente quien debatió con Skinner respecto a la libertad y el control del comportamiento.
Se puede mencionar que en muchas áreas se logra observar las consecuencias del trabajo realizado por Skinner, por ejemplo en cuanto a la psicología clínica se puede traer a colación lo mencionado por
Hayes (2004) citado por Luciano & Valdivia (2006) donde se explica que existen tres generaciones diferentes de terapias de conducta, la primera hace referencia a las de modificación del comportamiento a través del control contingencial, para esta generación el exponente más representativo es B.F. Skinner, luego continúan las terapias de conducta de segunda generación como las cognitivo-conductuales, en las cuales a parte del control contingencial se genera un papel causal a
la cognición en cuanto a el comportamiento, de las terapias de tercera generación se podría decir que se juega un rol de elevada importancia al comportamiento verbal y a la conducta gobernada por reglas. Lo interesante de todo esto es que a pesar de que existen diferentes tipos de críticas acerca de la terapia de modificación de conducta ella aun sigue en funcionamiento y es la base de las otras generaciones pues en mayor o menor grado las últimas emplean sus principios. En cuanto a la APA vale la pena mencionar que el Análisis de la Conducta, esta incluido al interior de esta organización, de forma que hace parte de sus divisiones y por tal motivo ha tenido una alta divulgación a nivel mundial.
En el campo de lo social Skinner deja abiertas las puertas para que el análisis de la conducta tenga cabida en temas concernientes a ello, de igual modo sus textos más allá de la libertad y la dignidad y Walden dos, entre otros, han tenido un alto contenido en el abordaje de lo social, a manera de ejemplo se puede ver la comunidad de los Horcones la cual está establecida en Sonora - México y funciona teniendo en cuenta los principios del análisis del comportamiento a la vez que los aportes del análisis de la conducta como esa ciencia propiamente dicha, en esta comunidad es interesante observar como se logra articular una sociedad que cuente con la colaboración, el humanismo, cooperación, pacifismo a partir de la tecnología que se desarrolla en el análisis experimental de la conducta.
La vida de Skinner fue una permanente construcción de conocimiento, se puede asumir como una constante producción literaria, sus publicaciones tuvieron gran impacto en la sociedad y en la psicología, tanto a nivel educativo, social, clínico, etc., vale la pena mencionar que Skinner no solo escribió libros pues también realizo diversos artículos que apoyaron su construcción teórica y aplicada.
