Ferdinand Graf von Zeppelin (1838-1917) Ciencía y Tecnología

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Ingeniero y militar alemán. Principal impulsor de la tecnología de los globos dirigibles, al punto que llegan a ser conocidos como zepelines. Los trabajos de Von Zeppelin, como los de algunos contemporáneos, buscan satisfacer la necesidad de un globo que se pudiera dirigir y no se limitara a flotar según la dirección del viento. Uno de los inconvenientes para lograr este fin era encontrar un sistema de propulsión que no fuera demasiado voluminoso y pesado en relación con su capacidad de tracción. Von Zeppelin utiliza el motor de cuatro tiempos a gasolina inventado por Gottlieb Daimler para impulsar sus globos rígidos. Otros pioneros prefieren entonces construir globos dirigibles de material suave, pero Von Zeppelin concluye que si quiere lograr resultados importantes en dirigibles de grandes dimensiones, es más aconsejable trabajar con materiales rígidos como el aluminio. Con este material construye un armazón para soportar compartimientos inflables donde se deposita hidrógeno o helio para lograr el vuelo. Durante la Primera Guerra Mundial, Alemania llega a contar con un centenar de dirigibles que utiliza, especialmente, como bombarderos. Algunos sobrevolaron Londres. Tras el final de la gran guerra y la muerte de Von Zeppelin, su uso se concentra en el transporte de pasajeros en vuelos regulares que inclusive atraviesan el océano Atlántico. El más famoso fue el Graf Zeppelin, que realizó 144 viajes transatlánticos. Sobre el final de la década de los treinta, el servicio desaparece definitivamente después del desastre del dirigible Hindenburg, de 245 m de longitud, con capacidad para 70 pasajeros, el mayor dirigible jamás construido. Su incendio le costó la vida a 35 personas. Como militar, Von Zeppelin viajó a los Estados Unidos durante la guerra de secesión, para estudiar el uso de los globos en actividades de inteligencia, y fue testigo de los conflictos de Austria y Francia contra Prusia.

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