Gus Van Sant (Louisville, Kentucky, 24 de julio de 1952) es un director de cine, productor, guionista y escritor estadounidense. Candidato al Premio Óscar como mejor director por El indomable Will Hunting y Milk y ganador de la Palma de Oro en el prestigioso festival de Cannes por Elephant (2003).

Gus Greene Van Sant nació el 24 de julio de 1952 en Louisville (Kentucky), aunque pasó toda la infancia de un sitio a otro, debido a la profesión de su padre, un viajante de comercio. Desde muy pequeño, Van Sant se interesó por la pintura y también por el cine, ya que rodaba cortos autobiográficos en Súper 8 cuando todavía iba a la escuela. Al parecer, dudaba entre ser cineasta o pintor, y se decantó inicialmente por los lienzos, cuando decidió matricularse en 1970 en la Escuela de Diseño de Rhode Island, donde tuvo como compañero de clase al músico escocés David Byrne, fundador de Talking Heads. Sin embargo, al final cambió de parecer, y decidió que lo suyo era la pantalla grande, tras recibir un curso de introducción impartido por directores de vanguardia, como Jonas Mekas y Andy Warhol.

Tras pasar una temporada de aprendizaje en Europa, Van Sant se mudó a Los Ángeles, en 1976, decidido a triunfar en el cine. Empezó como ayudante de producción con Ken Shapiro, pero la experiencia no fue positiva, porque Van Sant aportaba constantes ideas que según sus declaraciones posteriores siempre caían en saco roto. A continuación decidió pasar un tiempo trabajando en una agencia de publicidad, y con el dinero que consiguió ahorrar filmó Mala noche, su ópera prima, de título original en español y filmada mayoritariamente en blanco y negro. Van Sant abordaba la temática gay, pues narraba las peripecias de un estadounidense que intenta seducir a un joven inmigrante mexicano. A continuación Van Sant siguió describiendo a personales marginales en Drugstore Cowboy, durísimo retrato del infierno de las drogas, que recrea los dramas personales de cuatro toxicómanos. El film supuso la consagración de Van Sant a nivel internacional, y un espaldarazo para Matt Dillon, que demostró su versatilidad en un momento en que había quedado un poco encasillado como ídolo de adolescentes.

Más repercusión incluso tuvo Mi Idaho privado, drama sobre la amistad y los efectos de la falta de apoyo familiar. "La familia marca nuestra mirada al mundo, por eso creo que todas mis películas hablan de ella", comentó por aquel entonces Van Sant. El film muestra la cruda realidad de dos chaperos que venden su cuerpo en las calles de Portland. El director le sacó provecho al talento de sus dos protagonistas, el malogrado River Phoenix —un homosexual aquejado de narcolepsia en busca de su madre— y un jovencísimo Keanu Reeves —un tipo que se dedica a la prostitución como expresión de su rebeldía contra su padre, alcalde de la ciudad—. El personaje de Reeves se basaba libremente en el protagonista de Enrique IV, de Shakespeare. River Phoenix ganó la Copa Volpi al mejor actor en Venecia, unos años antes de fallecer por sobredosis en Sunset Boulevard, como si fuera uno de esos personajes marginales de Van Sant. Éste quedó tan afectado por el fallecimiento que volcó su rabia en la novela Pink.

Uma Thurman era una mujer que nació con enormes pulgares en Ellas también se deprimen, drama sobre un peculiar grupo de mujeres vaqueras, tan marginales como los personajes habituales de Van Sant. Esta adaptación de una novela de Tom Robbins tuvo malas críticas y fracasó en las taquillas. El director recuperó parcialmente la forma con Todo por un sueño, crítica de la moral del triunfo a cualquier precio, en la que Nicole Kidman encarna a una ambiciosa joven dispuesta a todo para convertirse en reportera televisiva. La acompañaba Matt Dillon, que repetía con Van Sant.

El indomable Will Hunting fue el mayor éxito de Gus Van Sant, que por primera vez triunfaba no sólo en los circuitos alternativos. El director decidió apoyar a los jóvenes protagonistas, Matt Damon y Ben Affleck, por entonces completamente desconocidos, que le llevaron un guion que ellos mismos habían escrito porque no les ofrecían papeles, y por el que fueron recompensados con un Óscar al mejor libreto original. Van Sant lograba conjugar comercialidad con sus obsesiones temáticas habituales, pues retrata a otro personaje conflictivo y marginado, Will Hunting, que a pesar de su difícil carácter resulta ser un superdotado. Intenta cambiar su perspectiva de la vida un psiquiatra viudo, interpretado por Robin Williams, que también se hizo con el Óscar, al mejor secundario.

El film de Van Sant peor recibido por la crítica fue Psycho (Psicosis). Van Sant consideraba que la película original de Hichtcock era inmejorable, así que decidió copiarla plano a plano. Aportó el color, nuevos actores (Anne Heche y Vince Vaughn como protagonistas) y algún cambio insignificante, como la cuantía del robo.

Su siguiente película fue Descubriendo a Forrester. Es un film muy en la línea de El indomable Will Hunting, centrado en otro joven de excepcional inteligencia, que en este caso es un chico de color con talento para la escritura. También aquí su vida cambia por completo por su relación con un personaje adulto, un genio de la literatura huraño, que vive completamente aislado, inspirado en la figura de J. D. Salinger, el autor de El guardián entre el centeno. Este personaje estaba interpretado por Sean Connery.

En 2003, Van Sant se hizo con la Palma de Oro, el premio al mejor director, y el premio del Sistema Nacional de Educación con Elephant, su regreso al cine independiente de clara vocación vanguardista, con jóvenes actores no profesionales como protagonistas. Muestra con inusitado realismo la masacre del instituto Columbine, provocada por dos jóvenes armados con fusiles de asalto. La cámara sigue a los asesinos y a varios estudiantes del instituto en los momentos previos a la tragedia. "Tomé el título de una película de 1989 sobre la violencia en Irlanda del Norte. Pensé que hacía referencia a la parábola budista de los ciegos y el elefante", comenta Van Sant. "Hasta que leí en unas notas de su director, Alan Clarke, que el título responde a un dicho popular y hace referencia a cómo la violencia es tan fácil de ignorar como el hecho de tener un elefante en el salón". Igualmente arriesgada que Elephant es Last Days, que narra la tragedia de un cantante de éxito, inspirado en el fallecido Kurt Cobain.

Tras un breve fragmento que narra un encuentro homosexual, en el film colectivo Paris, je t'aime, Van Sant retomó el tema de la incomunicación adolescente en Paranoid Park, sobre un adolescente apasionado al skate que accidentalmente mata a un guardia de seguridad ferroviario. Pero no se atreve siquiera a contárselo a nadie. "La adolescencia es una etapa formativa, fundamental en nuestro desarrollo. Es entonces cuando nos afirmamos como personas, aprendemos a amar, a reconocernos a nosotros mismos. Es un momento de mi vida que recuerdo con afecto. Y hay una belleza especial en los jóvenes. En ellos trasunta el temor, la desesperanza, etc.", dijo Van Sant cuando se le preguntaba por este tema, recurrente en su filmografía. A continuación, decidió llevar al cine la historia real del primer político declaradamente gay de Estados Unidos. En Mi nombre es Harvey Milk, cuenta con un gran reparto encabezado por Sean Penn (ganador del Óscar por este papel), que encarna al político protagonista, figura clave de las reivindicaciones homosexuales en Estados Unidos.

[Enviarle la Biografia de Gus Van Sant a un amig@]