Leo Hendrik Baekeland (1863-1944) Ciencía y Tecnología

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Químico belga. Tras culminar sus estudios y dedicarse a la enseñanza, emigra a los Estados Unidos en 1889. Realiza investigaciones relacionadas con las fibras sintéticas y se vincula al campo de la fotografía. Desarrolla un nuevo papel fotográfico más versátil que los disponibles en el mercado, pues se podía revelar con luz artificial. Durante el siglo XIX se produjeron varios intentos para encontrar materiales sintéticos que sustituyeran materias primas naturales de altos costos. El británico Alexander Parkes había inventado el parkesine y, con base en éste, el estadounidense John Hyatt produjo la celulosa, estimulado por el premio de 10.000 dólares para quien produjera un material que reemplazara el marfil de las bolas de billar. Sin embargo, la celulosa era un material fácilmente inflamable y poco resistente al calor. El alemán Adolf von Bäyer encuentra un residuo con características de resina sintética, pero que no tiene aplicaciones prácticas inmediatas. Baekeland, una vez establecido en los Estados Unidos, busca una aplicación a dicho residuo tras encontrarlo en sus investigaciones para sustituir sintéticamente la laca de barniz. Sometiendo el residuo a calor y presión, obtiene un material moldeable y pulverizable que se endurece a temperatura ambiente y que, una vez endurecido, resiste altas temperaturas. El producto es conocido más tarde como bakelita y es el primer plástico con características de versatilidad, dureza y resistencia al calor introducido al mercado. Su utilización para producir todo tipo de utensilios domésticos, industriales y técnicos abre las puertas a la gigantesca industria del plástico del siglo XX. Leo Baekeland ejerció como catedrático en la Universidad de Gante.

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