William Thomson (1824-1907) Ciencía y Tecnología

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Químico irlandés. En 1892 la Corona le confiere un título nobiliario a raíz de su contribución a la instalación de cables submarinos. Por ello también se le conoce como lord Kelvin. Su padre es un importante matemático de la época y autor prolífico de textos de estudio Desde pequeño, Thomson demuestra las mismas capacidades e inclinación hacia las matemáticas que su padre. Llega a ser considerado como un niño prodigio, pues a los 10 años ya asiste a las aulas de la Universidad de Glasgow. Sus investigaciones, que inicia en Francia, se centran en la física del calor, con alguna preferencia por los aspectos teóricos. Con James Prescott Joule descubre la ley que dice que los gases al expandirse libremente disminuyen su temperatura. Por ese camino esbozan la forma para aprovechar dicha ley y conseguir el frío induciendo la expansión. Este procedimiento conocido como efecto Joule-Thomson, perfeccionado, logra más tarde la primera real licuefacción de hidrógeno y helio. Explora alrededor de la ley de Charles, enunciada en 1787 por el francés Jacques Charles, que dice que un gas por cada grado de enfriamiento se contrae 1//273 de su volumen a cero grados. Thomson se pregunta si, entonces, a 273 grados bajo cero un gas carece de volumen. Aclara, pues, que la disminución no es en el volumen sino en la energía cinética. Considerando que es el movimiento de las moléculas el que genera la temperatura, concluye que a -273 grados centígrados no existe ya energía cinética, por lo tanto no hay movimiento molecular, lo cual implica ausencia de temperatura. En consecuencia es imposible que de ese punto hacia abajo disminuya aún más la temperatura. De esta forma Thomson crea el concepto de cero absoluto de temperatura. A partir de éste, presenta una nueva escala cuyo punto cero equivale al -273 grados centígrados y la magnitud de sus grados es igual a la de los grados de la escala anterior. Su aporte, de uso generalizado en los laboratorios, se conoce como escala Kelvin, haciendo referencia a su nombre nobiliario. Thomson estudia otros aspectos de la ciencia entre los que se destacan algunos cálculos de la edad de la Tierra, la invención de diversos tipos de brújulas, sondas sonoras y dispositivos para predecir las mareas. Profesor de la cátedra de filosofía natural en la Universidad de Glasgow a la edad de 22 años, mantiene una posición defensiva de la cultura victoriana y es ungido con el título de barón.

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