Johannes Diederik Van der Waals (1837-1923) Historia

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Físico holandés, miembro de una familia que contaba con escasos recursos económicos. Su instrucción y formación se deben a su propio esfuerzo, pero fue de tan alta calidad, que lo admitieron para un programa de postgrado en la universidad de su ciudad. La ley fundamental por la que se presidía la teoría de los gases en ese tiempo era la de Boyle, vigente desde hacía 200 años. Esa ley era realmente un modelo teórico que describía el comportamiento hipotético de un gas sometido a ciertas condiciones ideales. Van der Waals indagó entonces por qué esas condiciones no se daban en los gases reales y, en consecuencia, a qué respondía realmente su comportamiento. Al lograr el éxito de su tarea, expresando, mediante una ecuación matemática, la relación verídica entre presión, volumen y temperatura, no sólo alcanzó la acogida de los círculos científicos, sino que abrió las puertas para que la licuefacción de los gases, ya esbozada por la proposición del efecto Joule-Thomson, fuera llevada a la práctica por Heike Hamerlingh-Onnes, quien introduce al procedimiento un paso anterior que consiste en enfriar el gas hasta llegar casi al cero absoluto. Al lograr la licuefacción del hidrógeno y el helio, se abrió la senda de la criogenia, ciencia de la física a bajas temperaturas.

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